전문가들에 따르면, 특정 질병을 진단, 모니터링 또는 치료하는 데 사용되는 기존 의료 영상 기술은 오랫동안 피부색이 어두운 환자의 선명한 이미지를 얻는 데 어려움을 겪어왔습니다.
연구진은 피부색에 관계없이 의사들이 인체 내부를 관찰할 수 있도록 의료 영상 기술을 개선하는 방법을 발견했다고 발표했습니다.
이번 최신 연구 결과는 학술지 '포토어쿠스틱스(Photoacoustics)' 10월호에 발표되었습니다. 연구팀은 다양한 피부색을 가진 18명의 자원 참가자의 팔뚝을 대상으로 실험을 진행했습니다. 그 결과, 영상의 선명도에 영향을 미치는 광음향 신호 왜곡 현상인 주변 환경의 혼잡도와 피부색 사이에 상관관계가 있음을 밝혀냈습니다.
벨은 “피부는 본질적으로 소리 전달체 역할을 하지만, 초음파에서 볼 수 있는 것과 같은 집중된 소리를 전달하지는 않습니다. 대신 소리가 피부 전체로 퍼져나가 상당한 혼란을 야기합니다.”라고 설명했습니다. “결과적으로 멜라닌 농도가 높아질수록 멜라닌 흡수로 인한 소리 산란 현상이 더욱 심각해집니다.”
기술 변경
벨의 알고리즘 중 하나를 이미 사용해 본 경험이 있는 브라질 연구진과의 공동 연구를 통해, 의료 영상 촬영 시 "단시간 지연 공간 코히어런스 빔포밍"이라는 기법을 적용했을 때 모든 피부 톤에서 신호 대 잡음비(신호 강도와 배경 잡음을 비교하는 과학적 지표)가 향상되는 것으로 나타났습니다. 원래 초음파 영상 촬영을 위해 개발된 이 기술은 광음향 영상 촬영에도 적용될 가능성이 있습니다.
브라질 상파울루 대학교 물리학과 소속 테오 파반 연구원은 이 방법이 빛과 초음파 기술을 결합하여 새로운 의료 영상 기법을 구현한다고 설명했습니다. 파반 연구원에 따르면, 이 새로운 기술은 피부색의 영향을 훨씬 적게 받아 기존 방식보다 훨씬 뛰어난 화질을 제공하는 것으로 나타났습니다.
연구진은 이번 연구가 피부색을 객관적으로 평가하고, 표피 멜라닌 함량이 증가함에 따라 피부 광음향 신호와 잡음이 증폭된다는 정성적 및 정량적 증거를 모두 제시한 최초의 연구라고 언급했습니다.
의료 서비스에 대한 더 폭넓은 재고찰
연구진의 이번 연구 결과는 더 넓은 범위에서 의료 형평성을 증진하는 데 중요한 의미를 가질 수 있습니다. 이번 연구에 참여하지 않은 가정의학과 의사이자 역학자이며 미국 공중보건협회 회장을 역임한 카마라 존스 박사는 과학 기술이 밝은 피부색을 가진 사람들에게 더 효과적인 제품을 선호하는 편향성을 보인다고 지적했습니다. 존스 박사는 인종을 건강 위험 요소로 사용하는 것은 생물학적 요인이 아닌 외모에 대한 사회적 해석에 기반한 사회적 구성물이기 때문에 심각한 문제라고 강조했습니다. 그녀는 인간 게놈에서 인종 분화의 유전적 근거가 없다는 점을 근거로 제시했습니다. 이전 연구에서도 의료 기술에서 피부색 편향성이 확인되었는데, 적외선 감지 기능을 사용하는 의료 기기가 빛 반사와의 간섭으로 인해 어두운 피부에서 제대로 작동하지 않을 수 있다는 결과가 있었습니다.
벨은 자신의 연구가 의료 분야의 편견을 없애고 피부색과 관계없이 모든 사람에게 도움이 되는 기술을 개발하도록 다른 사람들에게 동기를 부여할 수 있을 것이라는 낙관적인 전망을 밝혔다.
벨은 “우리가 개발한 기술이 단지 소수의 사람들만을 위한 것이 아니라 더 넓은 범위의 사람들에게 도움이 될 수 있다는 것을 보여줄 수 있다면, 이는 우리 그룹뿐만 아니라 전 세계 그룹들이 기술을 설계할 때 이러한 방향으로 생각하도록 영감을 줄 것이라고 믿습니다. 과연 그 기술은 더 넓은 사람들에게 도움이 되는가?”라고 말했습니다.
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게시 시간: 2024년 1월 16일
